50대 여성 척추전방전위증 허리 통증 하지 마비: 방치하면 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있습니다!

 

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50대에 접어들면서 허리가 뻐근하고 다리가 저릿한 경험, 혹시 있으신가요? 많은 분들이 '나이가 들어서 그렇겠지', '조금 쉬면 괜찮아지겠지' 하고 대수롭지 않게 여기는 경우가 많습니다. 하지만 이러한 통증이 단순한 노화 현상이 아닐 수도 있다는 사실, 알고 계셨습니까?! 특히 50대 이상 여성분들에게서 빈번하게 발생하는 '척추전방전위증'은 심각한 경우 하반신 마비까지 초래할 수 있는 위험한 질환입니다. 오늘 이 시간에는 척추전방전위증의 원인과 증상, 그리고 치료법까지 상세히 알아보겠습니다.

척추전방전위증이란 무엇인가?

척추전방전위증은 우리의 척추뼈가 제 위치를 벗어나 앞쪽으로 미끄러져 나가면서 발생하는 질환입니다. 척추는 여러 개의 뼈가 벽돌처럼 쌓여있는 구조인데, 이 뼈들이 서로 어긋나면서 신경을 압박하고 다양한 통증을 유발하는 것입니다.

정의 및 발병 기전

척추뼈 뒤쪽에는 척추의 안정성을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 후관절(Facet joint)이라는 구조물이 있습니다. 나이가 들면서 이 후관절 주변의 뼈, 근육, 인대 등이 약해지고 퇴행성 변화를 겪게 됩니다. 이렇게 약해진 조직들이 척추뼈를 단단히 붙잡아주지 못하게 되면, 중력이나 외부 충격에 의해 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈보다 앞쪽으로 밀려나가는 현상이 발생합니다. 이것이 바로 척추전방전위증입니다.

척추뼈가 어긋나면서 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관(Spinal canal)이 좁아질 수 있으며, 이는 척추관 협착증(Spinal stenosis)을 동반하거나 유발하는 원인이 되기도 합니다. 따라서 초기 증상이 나타났을 때 척추 주변 조직의 기능을 강화하는 치료가 매우 중요합니다!

50대 여성에게 특히 취약한 이유

건강보험심사평가원의 통계 자료에 따르면, 척추전방전위증으로 병원을 찾은 환자 수는 2020년 18만 9058명에서 2023년 20만 5711명으로, 불과 3년 사이에 약 8.8%나 증가했습니다. 놀라운 점은 전체 환자의 무려 96.3%가 50대 이상이며, 남성 환자보다 여성 환자의 비율이 약 2.6배나 높다는 사실입니다. 왜 유독 50대 여성에게 이 질환이 집중되는 것일까요?

1. 근육량 차이: 여성은 남성에 비해 선천적으로 근육량이 약 2/3 수준으로 적습니다. 척추를 지지하는 근육의 힘이 상대적으로 약할 수밖에 없습니다.
2. 호르몬 변화: 특히 폐경기를 겪으면서 여성 호르몬인 에스트로겐(Estrogen) 분비가 급격히 감소합니다. 에스트로겐은 뼈 건강과 인대 강화에 중요한 역할을 하는데, 이 호르몬이 줄어들면서 척추 주변 근육 및 인대가 약화되어 척추 불안정성이 높아지게 됩니다.

이러한 복합적인 요인으로 인해 50대 이상 여성은 척추전방전위증에 더욱 취약한 환경에 놓이게 되는 것입니다.

척추전방전위증의 주요 증상과 진단

척추전방전위증의 증상은 뼈가 어긋난 정도나 신경 압박 정도에 따라 다양하게 나타납니다. 초기에는 증상이 경미하여 방치하기 쉽지만, 시간이 지날수록 악화될 수 있으므로 주의 깊게 살펴야 합니다.

놓치기 쉬운 초기 증상들

• 허리 통증: 특히 오래 앉아 있다가 일어설 때, 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해집니다.
• 엉치 통증: 엉덩이 부근에 묵직하거나 뻐근한 통증이 느껴집니다.
• 다리 저림 및 방사통: 허리뿐만 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 저리고 아픈 증상(방사통, Sciatica)이 나타날 수 있습니다. 신경이 눌리는 부위에 따라 통증 범위는 달라집니다.
• 보행 시 통증 악화: 조금만 걸어도 허리와 다리에 통증이 심해져 쉬었다 가야 하는 경우가 발생합니다.
• 야간 통증: 잠을 자다가 돌아누울 때 통증 때문에 깨는 경우도 있습니다.

이러한 증상들은 일상생활에 큰 불편을 초래하며 삶의 질을 현저히 떨어뜨릴 수 있습니다!

척추관협착증과의 혼동 가능성

척추전방전위증의 증상, 특히 다리 저림이나 보행 시 통증 악화 등은 척추관협착증의 증상과 매우 유사합니다. 척추관협착증 역시 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 질환이기 때문입니다. 실제로 두 질환이 동반되는 경우도 흔합니다. 환자 입장에서는 증상만으로 두 질환을 구분하기 어렵기 때문에, 정확한 진단이 무엇보다 중요합니다. "괜찮겠지" 하고 넘기지 마시고, 반드시 전문의의 진료를 받아보셔야 합니다?!

정확한 진단을 위한 검사

척추전방전위증의 진단은 비교적 간단한 X선 검사(X-ray)만으로도 척추뼈가 어긋난 정도를 확인할 수 있습니다. 옆에서 촬영한 X선 사진을 통해 위 척추뼈가 아래 척추뼈에 비해 얼마나 앞으로 밀려나 있는지(전위 정도)를 측정합니다. 신경 압박 정도나 동반된 질환(디스크 탈출증, 협착증 등)을 더 자세히 확인하기 위해 자기공명영상(MRI) 검사나 컴퓨터 단층촬영(CT) 검사가 추가적으로 필요할 수도 있습니다.

방치하면 위험! 치료 및 관리 전략

척추전방전위증은 조기에 발견하여 적절히 관리하면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있습니다. 하지만 치료 시기를 놓치거나 증상을 방치할 경우, 만성적인 통증은 물론 최악의 경우 하지 마비까지 발생할 수 있어 각별한 주의가 필요합니다.

보존적 치료: 초기 대응의 중요성

뼈의 어긋난 정도가 심하지 않고 신경 증상이 경미한 초기 단계에서는 다음과 같은 보존적 치료를 우선적으로 시행합니다.

• 약물 치료: 소염진통제, 근육이완제 등을 사용하여 통증과 염증을 조절합니다.
• 물리 치료: 온열 치료, 전기 치료, 도수 치료 등을 통해 근육을 이완시키고 통증을 완화합니다.
• 생활 습관 교정: 오래 서 있거나 허리를 반복적으로 구부리는 자세, 무거운 물건을 드는 행동 등을 피하는 것이 중요합니다.
• 운동 치료: 척추 주변 근육, 특히 복근과 허리 근육(코어 근육)을 강화하는 운동을 꾸준히 시행하여 척추의 안정성을 높입니다.

비수술적 시술과 수술적 치료

보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 신경 증상이 악화되는 경우에는 보다 적극적인 치료를 고려해야 합니다.

• 경막외 신경감압술 (Epidural Neuroplasty): 특수 카테터를 이용하여 좁아진 신경 통로에 접근하여 유착된 부위를 박리하고 염증을 완화하는 약물을 주입하는 시술입니다. 비교적 간단하고 회복이 빠르다는 장점이 있습니다.
• 척추 유합술 (Spinal Fusion): 보존적 치료나 시술에도 호전이 없거나, 척추 불안정성이 심하고 신경 압박이 심하여 마비 증상까지 나타나는 경우에는 수술적 치료를 고려합니다. 문제가 되는 척추 분절을 나사못 등으로 고정하고 뼈 이식을 통해 위아래 척추뼈를 하나로 융합시키는 방법입니다. 신경 감압술을 동시에 시행하여 신경 압박을 해소합니다.

치료 시기를 놓쳤을 때의 위험성

척추전방전위증을 제때 치료하지 않고 방치하면 어떻게 될까요? 극심한 허리 통증과 다리 방사통으로 인해 정상적인 보행이 어려워지고, 일상생활에 심각한 제약을 받게 됩니다. 더 심각한 문제는 신경 손상이 지속될 경우 다리의 감각이 둔해지거나 근력이 약화되고, 심한 경우 대소변 장애나 하지 마비와 같은 영구적인 후유증을 남길 수 있다는 점입니다! 이는 결코 가볍게 여겨서는 안 될 문제입니다!!

예방과 건강한 척추 관리법

척추 질환은 한 번 발생하면 완치가 어렵고 재발 가능성이 높기 때문에 예방이 무엇보다 중요합니다. 건강한 척추를 유지하기 위한 생활 습관을 알아봅시다.

일상 속 바른 자세 유지

앉거나 서 있을 때 항상 허리를 곧게 펴고 어깨를 펴는 바른 자세를 유지하도록 노력해야 합니다. 컴퓨터 작업을 할 때는 모니터 높이를 눈높이에 맞추고, 의자에 깊숙이 앉아 허리를 지지하는 것이 좋습니다.

꾸준한 스트레칭과 근력 운동

규칙적인 스트레칭은 척추 주변 근육과 인대의 유연성을 높여줍니다. 또한, 걷기, 수영, 실내 자전거 타기 등 척추에 부담이 적은 유산소 운동과 함께 코어 근육 강화 운동을 꾸준히 실천하는 것이 필수적입니다. 특히 근력이 약해지기 쉬운 폐경기 이후 여성이라면 척추 주변 근육 강화에 더욱 신경 써야 합니다.

마무리하며

50대 여성에게 흔히 나타나는 허리 통증, 이제 더 이상 '괜찮겠지' 하고 외면하지 마십시오. 척추전방전위증은 조기에 발견하고 관리하면 충분히 극복할 수 있는 질환이지만, 방치하면 하지 마비라는 끔찍한 결과를 초래할 수도 있습니다. 허리나 다리에 지속적인 통증이나 불편함이 느껴진다면 주저하지 말고 지금 바로 척추 전문의를 찾아 정확한 진단과 맞춤 치료를 시작하시길 강력히 권고합니다. 건강한 척추 관리로 활기찬 노후를 준비하시기 바랍니다!